지포[Zippo]라이터 이야기

1932년 미국인 조지 블레이스델(George G. Blaisdell)이 펜실베이니아주의 브래드퍼드에 라이터 회사 '지포 매뉴팩처링 컴퍼니(Zippo Manufacturing Company)를 설립했다. 그는 당시의 획기적인 발명품인 지퍼(zipper)와 유사한 발음 지포(Zippo)를 회사명과 브랜드명으로 사용했다.

처음에는 오스트리아의 벤진라이터를 주로 판매했으나 1933년에 첫 번째 지포 라이터를 출시했다. 이 제품은 바람이 불어도 불이 꺼지지 않는 벤진라이터의 점화방식을 채택했으나, 크기를 줄이고 경첩을 사용하여 뚜껑을 본체에 부착시키는 등 디자인과 실용성에 변화를 주었다.

지포는 1936년에 첫 번째 특허를 획득했다. 1942년 제2차 세계대전 중에 지포는 일반 소비자 판매를 중단하고 미군 납품에 주력했다. 이로 인해 지포의 이름이 해외에도 널리 알려지게 되었고 수출의 발판을 마련하게 되었다. 1947년에 지포카(Zippo Car)를 출시했다. 1949년에 캐나다에 공장을 설립했다. 1950년대 중반부터 제품의 질을 관리할 목적으로 라이터 밑면에 제작 날짜를 기록했는데 이 날짜는 현재 수집가들에게 귀중한 자료가 되고 있다. 1956년에 여성용 슬림 모델을 출시했다. 1960년에 라이터 생산 1억개를 돌파했다.  

1962년에 처음으로 라이터 외의 제품인 주머니 줄자를 출시했으며 이 후에 열쇠고리, 주머니칼, 골프공, 펜/연필세트, 휴대용 회중전등 등으로 생산 영역을 확장해 나갔다. 1969년에 일본에 진출했으며 현재 일본은 지포의 해외시장 중 가장 규모가 크다. 1978년에 창업자 조지 블레이스델이 사망했다. 1997년에 브래드퍼드에 '지포/케이스 방문자 센터(Zippo/Case Visitors Center)'를 개관했다. 이 센터 안에는 박물관, 상점, 지포 수선클리닉 등이 있다. 회사는 1933년부터 2006년까지 4억 2천 5백 만개의 라이터를 생산했으며 출시된 첫 해부터 현재까지 평생보증제도를 실시하고 있다. 지포는 현재 120여 개국에 수출하고 있다.

 

회사는 1993년에 미국의 나이프 회사 '케이스&선스사(W.R.Case & Sons Cutlery Co.:1889년에 설립)'를 인수했다. 2002년에 지포 수집가들을 위한 클럽 '지포클릭(Zippo Click)'을 만들었으며 현재 60여 개국에 회원을 두고 있다. 2002년에 캐나다 공장을 폐쇄했다. 2004년에 이탈리아의 가죽제품회사 '디디엠 이탈리아(D.D.M. Italia)'를 인수하여 '지포패션 이탈리아(Zippo Fashion Italia)'를 설립했다.